Il debuttante dei Maple Leafs Knies approfitta di un'opportunità dopo l'esplosione di Bunting

May 27, 2023

Matthew Knies dei Toronto Maple Leafs cerca di passare nel primo periodo durante Gara 4 contro i Tampa Bay Lightning all'Amalie Arena il 24 aprile a Tampa.Mike Ehrmann/Getty Images

Quando sei una stella sui Maple Leafs, hai il lusso del tempo. Se hai intenzione di parlare con i media, non correre davanti alla sala. Vai prima nel retro e sistemati. Fatti una doccia veloce. Cambiare, anche.

Il paracadutista di metà playoff Matthew Knies non conosce ancora quelle regole. Così, quando uno dei Leafs si avvicinò furtivamente a lui mentre tornava nella stanza dopo l'allenamento e gli disse che stava facendo una mischia, Knies gli chiese se aveva tempo di togliersi il casco.

Quando gli fu detto di sì, non fece altro. Ha raddoppiato il tempo fino al suo armadietto, ha infilato lì il casco ed è entrato direttamente nella mischia, con i pattini e tutto il resto.

Knies è cresciuto in Arizona. Ha giocato a hockey al college a Minneapolis. Era questa la mischia più grande a cui avesse mai preso parte?

“Forse”, ha detto Knies. Era difficile dire se stesse scherzando o se fosse preoccupato di essere troppo affermativo e poi di essere smentito.

Qualunque cosa fosse, l'effetto è affascinante. Dopo una mezza dozzina di partite nella sua carriera in NHL, Knies potrebbe non essere una stella, ma ne ha già l'aspetto. È più portante di ogni altra cosa. Nel baseball lo chiamano "buon corpo". Se entrassi nella stanza senza sapere chi fosse, Knies potrebbe essere il ragazzo che avresti scelto tra alcuni dei suoi compagni di squadra più famosi.

La sua opportunità è arrivata grazie a uno sfortunato incidente, quando la spalla di Michael Bunting ha trafitto il cranio di Erik Cernak in Gara 1 della serie Toronto-Tampa.

Pochi giorni fa, Knies è stato il sostituto della sospensione di Bunting. Ora lo sta prendendo in giro con Wally Pipp. Bunting è tornato, ma non giocherà. Knies ha il suo posto per ora.

"Siamo semplicemente a nostro agio con il gruppo che ha lavorato qui", è stato il modo diplomatico di dirlo dell'allenatore dei Leafs Sheldon Keefe.

Un modo poco diplomatico potrebbe essere: "Non siamo preoccupati che il karate di Matthew Knies possa calciare qualcuno in porta". L'altro ragazzo? BENE …'

A suo merito, Bunting è uscito per prendere le sue leccate. Non sembrava felice delle cose, ma non sembrava neppure palesemente infelice. Per quanto riguarda la politica, Bunting è più bravo senza un bastone in mano.

"Sto solo cercando di aiutare in ogni modo possibile e di non essere una distrazione", ha detto Bunting.

Era una parola strana buttarsi lì dentro. Come si fa a distrarre la squadra quando non si gioca? Ma Bunting sa cosa ci si aspetta che dica e sta facendo del suo meglio per assicurarsi che tutti lo ascoltino.

E dopo aver detto la sua, questo è tutto. Nessuno ci è andato duro. Non hai mai sentito voci alla radio riguardo alla perdita di un irritante famoso in tutto il campionato e alla sua sostituzione con un debuttante di cui poche persone fuori Toronto avevano sentito parlare.

Affinché i Leafs fossero nella posizione in cui si trovano, in vantaggio per 3-1 nella serie, qualcosa doveva cambiare. I Leafs sono pessimi nello spiegare di cosa si tratta. Il meglio che riescono a trovare è un po' di fiducia nel credere in se stessi. Che cosa? Non credevano in se stessi l'anno scorso? O quando si trovavano in una posizione simile a Montreal? Allora, cos'è successo? Hanno tutti ricevuto life coach migliori?

Ciò che è veramente cambiato è la fortuna.

Tutte le piccole cose che sono andate male per anni improvvisamente vanno bene. La situazione Knies-Bunting è un chiaro esempio.

Un anno fa, o due, o tre, questa sorta di crack disciplinare sarebbe diventato un Grand Canyon mediatico. Avremmo avuto un'intera conversazione sul ragazzo, sugli allenatori che lo hanno incoraggiato, sui dirigenti che lo hanno ingaggiato e sui genitori che lo hanno cresciuto. Quando le cose vanno male con i Leafs, tutto ciò che fanno alla fine vira verso la sociologia.

Questa volta non c'era niente di tutto ciò. La gente era più curiosa di vedere arrivare Knies che arrabbiata nel vedere partire Bunting. Ai tempi di Nazem Kadri non esisteva una seconda opzione entusiasmante.

Se vogliamo essere totalmente mercenari su questo argomento, il tracollo di Bunting ha funzionato per Toronto. Cernak, uno dei cavalli di battaglia difensivi di Tampa, non è tornato da quando si è infortunato in quella giocata.